Wenn Sie an einen Hai denken, stellen Sie sich wahrscheinlich einen großen, mächtigen Räuber vor, der durch die offenen Ozeane gleitet. Arten wie der Weiße Hai, Tigerhai und Bullenhai dominieren die Medien, wobei seltene Angriffe auf Menschen weit verbreitete Ängste schüren und die Politik beeinflussen – etwa durch den verstärkten Einsatz von Hainetzen in Australien.
Doch diese drei charismatischen Räuber repräsentieren weniger als 0,6 Prozent aller lebenden Haie. Die mehr als 500 heute existierenden Haiarten zeigen eine erstaunliche Vielfalt: von gigantischen 20 Meter langen Walhaien bis zu handygroßen biolumineszierenden Laternenhaien, von flachen Engelshaien über Hammerhaie bis hin zu Sägehaien, Koboldhaien und Wobbegongs.
Doch wie entwickelte sich diese außergewöhnliche Diversität? Eine neue Studie unter meiner Leitung untersuchte die Evolution der Körperformen bei Haien – von ihren urzeitlichen Vorfahren vor mehr als 400 Millionen Jahren bis heute.
Eine Zeit vor den Dinosauriern
Die heute sichtbare Formenvielfalt entstand nicht über Nacht – die Hai-Abstammungslinie reicht in eine Zeit vor den Dinosauriern zurück. Normalerweise nutzen Wissenschaftler Fossilien, um Veränderungen in Körperform und -größe im evolutionären Stammbaum verschiedener Tiergruppen nachzuvollziehen. Bei Haien ist das jedoch unmöglich.
Der Grund: Hai-Skelette bestehen aus Knorpel statt aus Knochen. Anders als bei Säugetieren, Vögeln oder Reptilien gibt es daher kaum vollständige Fossilien alter Haie. Stattdessen finden sich unzählige isolierte fossile Zähne.
Deshalb wussten Wissenschaftler bislang sehr wenig darüber, wie, wann und warum sich die heute sichtbare Vielfalt der Hai-Körpertypen entwickelte. Anstatt Fossilien zu verwenden, sammelten wir Informationen über Körperformen aus wissenschaftlichen Illustrationen von mehr als 400 lebenden Haiarten. Mit einer statistischen Methode namens “Ancestral State Reconstruction” schätzten wir die Körperformen urzeitlicher Haie.
Zusätzlich erfassten wir Daten über die bevorzugten Lebensräume verschiedener Haiarten und darüber, wie sich Umweltbedingungen seit dem Auftreten der ersten Haie verändert haben.
Urzeitliche Haie waren Bodenbewohner
Unsere Analysen legen nahe, dass urzeitliche Haie wahrscheinlich benthisch lebten – das heißt, sie hielten sich am oder nahe dem Meeresboden auf. Pelagische Haie, die durch die offenen Ozeane wanderten und heutigen großen Raubfischen wie Weißen Haien, Tigerhaien oder Bullenhaien ähnelten, entstanden erst im Jura-Zeitalter vor 145 bis 201 Millionen Jahren – frühestens.
Das bedeutet: Während der ersten Hälfte ihrer Existenz waren Haie auf Lebensräume nahe dem Meeresboden beschränkt.
“Interessanterweise fanden wir heraus, dass bei drei der vier Eroberungen des offenen Ozeans durch Haie eine Veränderung der Körperform stattfand – einschließlich der Evolution eines tieferen Körpers und symmetrischeren Schwanzes – die kurz vor dem Lebensraumwechsel auftrat.”
Das Timing dieser Veränderungen deutet darauf hin, dass historischer Klimawandel – einschließlich steigender Meeresspiegel und tektonischer Verschiebungen – eine entscheidende Rolle bei der Schaffung neuer pelagischer Lebensräume spielte, die diese Haie besiedeln konnten.
Mit anderen Worten: Als sich das Klima wandelte, veränderten sich auch die Lebensräume der urzeitlichen Haie, was die Evolution neuer Körperformen ermöglichte. Zufällig erwiesen sich diese tieferen Körper mit symmetrischeren Schwänzen als besser für das Leben im offenen Wasser geeignet.
Durch den Blick zurück in die Zeit können wir besser verstehen, wie urzeitliche Ökosysteme funktionierten und vorhersagen, wie sie auf künftigen menschengemachten Klimawandel reagieren könnten. Diese Ergebnisse zeigen auch: Nicht alle Haie sind gleich. Die meisten Haie – sowohl urzeitliche als auch lebende – sind kleine Bodenbewohner, keine großen, gefährlichen Spitzenprädatoren.
Wenn Sie also das nächste Mal an einen Hai denken, vergessen Sie nicht die urzeitlichen Bodenbewohner, die die Meere lange vor den ersten Dinosauriern prägten.
